Une trouvaille aussi rare qu’inattendue vient de secouer la mission de Perseverance sur Mars. Après plus de cinq ans de patrouille sur le sol martien, le rover de la NASA a mis au jour un fragment métallique qui intrigue les scientifiques. Ce n’est pas juste une roche de plus. Il pourrait bien s’agir d’un visiteur venu d’ailleurs dans le Système solaire.
Un rocher étrange en plein désert martien
La découverte s’est faite dans le lit de Vernodden, une zone du cratère Jezero que le rover explore depuis 2021. Là, parmi les surfaces friables typiques de la région, un rocher solitaire a attiré l’attention. Il mesure environ 80 centimètres de diamètre et se dresse, isolé et imposant, comme s’il ne venait pas du même monde que son environnement.
Les scientifiques l’ont rapidement désigné comme « objet d’intérêt » et lui ont donné un nom : Phippsaksla. Son apparence singulière tranche radicalement avec les autres formations, souvent basses et fragmentées. Pourquoi ce rocher-là semble-t-il si différent ?
Une composition venue d’ailleurs
L’équipe de la NASA n’a pas tardé à analyser ce curieux spécimen à l’aide de la SuperCam, un instrument embarqué sur le bras du rover. Résultat ? Une composition faite de fer et de nickel. Ces éléments sont caractéristiques des météorites issues du noyau d’astéroïdes.
« Cela suggère que le fragment ne s’est pas formé sur Mars », explique Candice Bedford, chercheuse à l’université de Purdue. Il pourrait provenir d’un autre corps céleste ayant voyagé à travers le système solaire avant de percuter la planète rouge.
La première du genre pour Perseverance
Jusqu’à présent, Perseverance n’avait détecté aucune météorite métallique dans le cratère Jezero. C’est une surprise de taille, car d’autres rovers comme Curiosity, Opportunity et Spirit avaient déjà fait ce type de découverte ailleurs sur Mars.
En 2014, par exemple, Curiosity avait trouvé une météorite mesurant un mètre de large, baptisée Liban, dans le cratère Gale. Plus récemment, en 2023, il a identifié un autre fragment, nommé Cacao.
Le cratère Jezero semblait pourtant tout aussi propice à accueillir ce genre de débris. D’un âge comparable au cratère Gale et rempli de petits cratères secondaires, il offrait toutes les conditions pour l’accumulation de fragments venus du ciel. Et pourtant, jusqu’à Phippsaksla, aucune météorite n’y avait été trouvée.
Un mystère supplémentaire pour Jezero
La découverte de ce fragment relance les interrogations sur la géologie du cratère Jezero. Comment un tel objet est-il arrivé là ? Pourquoi n’en avait-on jamais identifié auparavant ? Ces questions restent pour l’instant sans réponse certaine.
Le mystère s’épaissit d’autant plus que les équipes n’ont pas encore confirmé à 100 % qu’il s’agit bien d’une météorite. Sa forme inhabituelle et sa composition chimique correspondent aux profils attendus, mais une confirmation définitive prendra du temps.
Vers un nouveau chapitre de la mission martienne
Si cette origine extraterrestre est confirmée, Phippsaksla deviendrait la toute première météorite détectée par Perseverance depuis son arrivée sur Mars. Ce serait non seulement une première pour le rover, mais aussi une pièce importante dans le puzzle du passé martien.
Ces découvertes offrent des indices précieux sur l’histoire des impacts sur Mars et sur la manière dont des matériaux étrangers ont pu y être transportés. Elles ajoutent une couche de complexité – et d’excitation – à l’enquête que mène la NASA sur l’origine de la vie et l’évolution géologique de la planète rouge.
En attendant une confirmation officielle, une chose est sûre : les surprises sur Mars ne manquent pas. Et Perseverance n’a pas fini de nous en révéler.
